제2의 코로나 되나? 러시아 흑사병 유출 의혹, 연구원 사망 뒤 무슨 일이?

러시아 페스트 연구소에서 근무하던 연구원이 사망한 뒤 흑사병 병원체 유출 의혹이 제기됐다. 현재까지 확인된 사실과 확인되지 않은 주장이 뒤섞이며 온라인에서 우려가 확산되고 있다. 이 글에서는 지금까지 공식 발표된 내용과 현재 진행 중인 조사 상황을 정리한다.

연구원 사망으로 시작된 유출 의혹

러시아 이르쿠츠크 페스트 방역 연구소의 28세 여성 연구원 다리아 시필로바가 9월 29일 중증 폐렴으로 입원한 뒤 10월 1일에서 2일 밤사이 사망했다. 이후 일부 매체와 온라인을 통해 "페스트 병원체가 담긴 시험관을 깨뜨렸다"는 의혹이 제기됐다.

의혹이 확산된 배경은 사망 전 연구소 내 사고 가능성이 제기됐기 때문이다. 9월 25일경 연구소에서 사고가 있었다는 보도가 나왔고, 이후 연구원이 급격히 악화돼 사망에 이르렀다는 시간적 연결고리가 주목받았다.

온라인에서는 "수백 명이 감염됐다"거나 "러시아 전역으로 확산됐다"는 주장까지 나왔다. 그러나 이러한 주장은 현재까지 공식 확인되지 않았다.

흑사병이란? 감염 경로와 주요 증상

흑사병은 페스트균(Yersinia pestis)에 의해 발생하는 급성 세균성 감염병이다. 14세기 유럽에서 대규모 사망자를 발생시킨 질병으로 알려져 있으며, 현재도 일부 국가에서 산발적으로 발생하고 있다.
페스트는 주로 감염된 설치류에 기생하는 벼룩에 물리거나 감염된 동물과 접촉하면서 전파된다. 감염 부위와 증상에 따라 림프절페스트, 패혈증페스트, 폐페스트로 구분된다.

대표적인 증상은 갑작스러운 고열, 오한, 두통, 근육통 등이다. 림프절페스트는 림프절이 붓고 심한 통증이 나타나며, 폐페스트는 기침과 호흡곤란 등을 유발한다. 특히 폐페스트는 환자의 호흡기 비말을 통해 사람 간 전파가 가능해 신속한 진단과 치료가 중요하다.
페스트는 치명적인 감염병이지만, 조기에 발견해 적절한 항생제 치료를 받으면 회복 가능성이 높아진다. 다만 이번 러시아 연구원의 사망 원인이 페스트라는 사실은 확인되지 않았다.

당국 발표와 확인된 사실

러시아 보건당국 로스포트레브나조르는 두 차례 조사를 실시한 뒤 "연구소 내 병원체 취급 사고가 있었다는 증거를 찾지 못했다"고 밝혔다. 사망자의 사후 검사에서도 페스트균을 비롯한 업무 관련 병원체가 검출되지 않았다고 발표했다.

당국은 사망 원인을 '원인 불명의 폐렴'으로 발표했다. 사망자와 접촉한 약 200명이 격리 또는 의료 관찰 대상이 됐으며, 초기 검사 결과 페스트 감염자는 확인되지 않았다. 러시아 당국에 따르면 일부 접촉자에게서 코로나19와 리노바이러스(감기 바이러스)가 검출됐다.

세계보건기구(WHO)는 "접촉자들이 확인돼 관찰 중이며, 현재까지 일반 대중에 대한 공중보건 위험은 낮아 보인다"고 평가했다. WHO가 9월 29일 페스트 자료를 업데이트한 것을 두고 이번 사건과 연관짓는 주장도 있었으나, 이는 정기 발행 주기에 따른 것으로 확인됐다.

추가 감염 여부와 향후 조사

현재까지 지역사회 전파나 제2의 팬데믹 징후는 확인되지 않았다. 그러나 정확한 사망 원인과 연구소 내 사고 여부에 대한 조사는 계속되고 있다.

온라인에는 과거 영상이 마치 최근 상황인 것처럼 퍼지는 경우도 있다. 8월 말 러시아 카바르디노발카리야 지역에서 야생 다람쥐류(ground squirrels)에게서 페스트균이 검출돼 관광지가 폐쇄된 영상이 "러시아 전역 확산"이라는 주장과 함께 재유포됐으나, 이는 이르쿠츠크 사건과는 무관하다.

확인되지 않은 정보는 사실로 받아들이지 말고, 공식 발표와 WHO 평가를 기준으로 상황을 판단하는 것이 필요하다. 접촉자 관찰이 진행 중이며, 추가 감염 사례가 나오는지 여부가 향후 핵심이 될 전망이다.

지금 시점에서는 연구원 사망과 페스트 유출 사이의 직접적 인과관계가 입증되지 않았다. 러시아 당국과 WHO의 공식 발표를 통해 추가 정보를 확인할 수 있다.