치매 유전자 있으면 골다공증 위험 증가…부모님 뼈 관리 핵심 3가지

최근 미국 버크 노화 연구소(Buck Institute)와 샌프란시스코 캘리포니아대(UCSF) 공동 연구팀이 발표한 연구 결과에 따르면, 치매 유전자가 골다공증 위험을 높이는 것으로 확인됐다. 이는 단순히 기억력 문제만이 아니라 뼈 건강까지 함께 살펴야 한다는 의미다. 고령화 사회로 진입하면서 치매와 골다공증은 노년기 삶의 질을 위협하는 대표적인 질환으로 자리 잡고 있다. 두 질환의 연관성이 밝혀진 만큼, 부모님의 건강 관리에 있어 보다 통합적인 접근이 필요해졌다.

치매 유전자와 뼈 건강의 연결고리

치매 위험 유전자로 널리 알려진 APOE4 유전자는 뇌 신경세포뿐 아니라 골대사에도 직접적인 영향을 준다. APOE4 유전자는 뼈의 미세 구조를 약화시켜 골다공증 발생 위험을 높이며, 특히 65세 이상 여성의 낙상 및 골절 관련 입원 위험을 높일 수 있는 잠재적 위험 요인으로 연구되고 있습니다. 과거에는 치매와 골다공증을 전혀 다른 질환으로 여겼으나, 이제는 유전적 차원에서 두 질환이 밀접하게 연결되어 있음이 드러난 것이다.

연구진은 APOE4 유전자가 뼈의 미세 구조 유지와 골 재생 과정에 관여하는 단백질 활동을 방해하여, 뼈의 탄성을 유지하는 기능을 억제한다고 설명했다.

이로 인해 겉보기에는 정상적인 골밀도처럼 보여도 실제로는 작은 충격에 쉽게 부러질 수 있는 취약한 상태가 될 수 있다. 뼈를 생성하는 조골세포와 뼈를 파괴하는 파골세포 사이의 균형이 무너지면서 골 소실이 가속화되는 원리다.

문제는 이 유전자를 보유한 대부분의 사람들이 자신의 뼈 건강 취약성을 전혀 모르고 지나친다는 점이다. 만약 가족 중에 치매 환자가 있거나 치매 가족력이 있다면 뇌 건강뿐만 아니라 뼈 건강도 함께 점검할 필요가 있다. 특히 60대 이상 부모님이라면 조기 골다공증 검사를 통해 현재의 뼈 상태를 정확히 파악하는 것이 필수적이다.

부모님 뼈 건강 관리는 식단부터

유전적 취약성이 있더라도 일상생활 속에서 적절한 관리를 실천한다면 그 위험을 충분히 줄일 수 있다. 가장 먼저 시작할 것은 뼈 건강의 기본이 되는 칼슘과 비타민D 섭취를 늘리는 식단 조정이다.

우유나 치즈 같은 유제품, 멸치, 뱅어포, 미역 등 칼슘이 풍부한 자연 식품을 매일 꾸준히 섭취하도록 돕는 것이 중요하다. 소화력이 떨어진 고령층의 경우, 칼슘 흡수율이 높은 식품 위주로 식단을 구성하는 지혜가 필요하다.

비타민D는 장에서 칼슘 흡수를 돕고 뼈의 형성을 촉진하는 핵심 요소인데, 실내 생활이 많은 고령층은 대부분 비타민D 결핍 상태에 놓여 있다.

하루 약 30분 정도 가볍게 햇볕을 쬐는 것만으로도 체내 비타민D 합성이 활발하게 이뤄지므로, 낮 시간을 활용한 산책 습관을 권장하는 것이 큰 도움이 된다. 만약 야외 활동이 여의치 않거나 혈중 비타민D 수치가 낮다면 병원에서 의료진과 상담하여 비타민D 보충제 복용을 고려해볼 수 있다.

단백질 섭취도 절대 빼놓을 수 없는 중요한 관리 포인트다. 뼈를 단단하게 지탱하는 근육량이 줄어들면 균형 감각이 떨어져 낙상 위험이 커지기 때문이다. 생선, 두부, 달걀, 살코기처럼 소화가 잘되고 질 좋은 단백질 식품을 하루 세 끼 식사에 골고루 포함하는 것이 좋다. 식물성 단백질과 동물성 단백질을 균형 있게 섭취하면 노년기 근감소증 예방에도 탁월한 효과를 기대할 수 있다.

정기 검진과 생활 습관 점검이 핵심

부모님이 치매 가족력을 가지고 있거나 골절 고위험군에 속한다면, 의료진과 상담하여 주기적으로 골밀도 검사를 받는 것이 바람직하다.

골밀도 검사 주기는 초기 검사 결과와 개인의 위험 요소에 따라 유동적으로 달라지며, 정상 골밀도인 경우 보통 1~2년 후 재검사를 통해 뼈 건강의 변화 추이를 관찰하게 된다. 골밀도 검사는 만 65세 이상 여성과 70세 이상 남성 등 특정 조건에 부합할 경우 건강보험 적용이 되어 비용 부담을 덜 수 있으며, 일반 병원이나 가까운 보건소에서도 쉽게 검사를 받을 수 있다. 검사 결과에 따라 골다공증 약물 치료를 시작하거나 추가적인 관리 방법을 결정할 수 있으므로, 증상이 없더라도 선제적인 대응이 무엇보다 중요하다.

생활 습관에서도 각별히 주의할 점이 있다. 흡연과 과도한 음주는 뼈를 생성하는 세포의 기능을 억제하고 뼈 손실을 가속화하므로 반드시 피해야 한다. 여러 전문가들은 과도한 카페인 섭취가 칼슘 배출을 늘릴 수 있으므로, 커피 등 카페인 음료는 하루 2~3잔 이내로 제한하는 것이 좋다고 권고한다. 걷기, 가벼운 체조, 계단 오르기 같은 체중 부하 운동은 뼈에 적절한 자극을 주어 골밀도를 강화하는 데 매우 효과적이다.

마지막으로 노년기 골절의 주된 원인인 낙상 예방에 만전을 기해야 한다. 집안 화장실 바닥이나 계단에 미끄럼 방지 매트를 깔고, 변기나 욕조 옆에 안전 손잡이를 설치하는 것만으로도 치명적인 사고를 막을 수 있다. 실내에서 신는 슬리퍼는 뒤꿈치가 고정되는 안전한 형태로 바꾸고, 야간에 화장실을 갈 때 넘어지지 않도록 동선에 센서등을 켜두는 것이 안전하다. 일상 속 작은 환경 변화가 부모님의 뼈 건강을 지키는 든든한 울타리가 될 수 있다.

유전적 취약성이 있다는 사실을 미리 안다면, 그만큼 조기 대응이 가능하다는 긍정적인 뜻이기도 하다. 부모님의 뼈 건강은 하루아침에 무너지지 않으며, 꾸준한 식단 관리와 정기적인 검진만으로도 충분히 오랫동안 지킬 수 있다. 오늘부터 부모님 식탁에 멸치볶음 한 접시를 올리고, 따뜻한 햇살 아래 산책 약 30분을 함께 더해보는 것은 어떨까.