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우리가 매일 쓰는 영어 알파벳이 사실 2천 년 전 그리스 헬라어에서 시작됐다는 걸 아시나요? 알파(Α)에서 오메가(Ω)까지, 24개 문자로 완성된 헬라어 알파벳은 단순한 문자 체계를 넘어 '시작과 끝', '완전함'이라는 철학적 의미를 담고 있어요. 신약성경의 코이네 헬라어를 통해 서양 문명 전체에 영향을 미친 이 문자 체계를, 오늘은 마치 고대 도서관을 산책하듯 편안하게 들여다볼게요.

고대 그리스 파피루스 두루마리와 헬라어 알파벳 표

알파에서 오메가까지, 24개 문자가 품은 의미

헬라어 알파벳은 대문자 24자, 소문자 25자로 구성돼요. 소문자가 하나 더 많은 이유는 시그마(σ)가 단어 끝에 올 때 다른 형태(ς)를 쓰기 때문이에요. 첫 글자 알파(Α, α)는 영어 A의 조상이고, 마지막 글자 오메가(Ω, ω)는 '끝'을 의미해요. 성경에서 "나는 알파요 오메가라"는 표현이 나오는 이유도 바로 여기에 있죠. 완전함과 영원함을 상징하는 이 구조는 단순한 문자 배열이 아니라, 그리스 철학의 세계관을 담은 설계도 같아요.

헬라어는 좌에서 우로 읽으며, 자음과 모음이 결합해 음절을 만들어요. 영어처럼 자음이 연속으로 오는 구조가 아니라, 한 음절 단위로 또박또박 발음되는 느낌이에요. 베타(Β, β), 감마(Γ, γ), 델타(Δ, δ) 같은 글자들은 수학·과학 기호로 지금도 쓰이고 있죠. 특히 1세기 신약성경 기록에 쓰인 '코이네 헬라어'는 당시 지중해 전역에서 통용되던 공통 언어였어요. 고전 그리스어보다 문법이 간결하고 실용적이어서, 다양한 민족이 소통하는 데 최적화된 형태였죠.

헬라어 알파벳 24자 대조표 - 대문자, 소문자, 영어 대응

영어 알파벳의 유래, 헬라어에서 라틴어로

헬라어 알파벳은 기원전 8세기경 페니키아 문자를 차용해 만들어졌어요. 페니키아 문자가 자음 중심이었다면, 그리스인들은 여기에 모음을 추가해 완전한 음소 문자 체계를 완성했죠. 이후 로마인들이 헬라어 알파벳을 받아들여 라틴 알파벳을 만들었고, 이것이 오늘날 영어·프랑스어·스페인어 등 서구 언어의 기반이 됐어요. 알파는 A로, 베타는 B로, 감마는 C(나중에 G)로 변형되며 우리에게 익숙한 ABC가 탄생한 거예요.

흥미로운 건 헬라어 알파벳이 단순히 문자만 전달한 게 아니라는 점이에요. 그리스 철학·수학·문학이 함께 전파되면서, 서양 문명의 사상적 토대가 된 거죠. 플라톤의 《국가》, 아리스토텔레스의 《형이상학》, 신약성경 모두 이 문자로 기록됐어요. 개인차는 있지만, 헬라어 알파벳을 배우면 고전 문헌을 원문으로 접근할 수 있어 인문학 애호가들에게 특별한 경험이 되죠.