발바닥에 돌멩이 낀 듯…신발 벗어도 계속 아픈 중장년 발 통증의 정체

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• 발바닥 앞쪽에 돌멩이 낀 듯한 이물감과 찌릿한 통증이 반복되는 분
• 걸을 때 발가락 사이가 화끈거리고 신발을 벗으면 조금 나아지는 분
• 족저근막염 치료를 해도 증상이 다르게 느껴지는 중장년층과 그 가족

발바닥 앞쪽이 걸을 때마다 찌릿하고, 신발 안에 작은 돌멩이가 들어간 것처럼 느껴진다면 발가락 사이 신경이 눌리는 지간신경종 가능성을 확인할 필요가 있다. 신발을 바꿔도 통증이 이어지거나 발가락 저림이 동반된다면 족저근막염과 구분해 진료를 받아야 한다.

발가락 사이 신경이 두꺼워지면 나타나는 통증

지간신경종은 발가락으로 가는 신경이 반복적으로 눌려 두꺼워지고 섬유화되는 상태다. 종양이라는 이름이 붙었지만 실제로는 신경 조직이 부풀어 오르며 압박과 염증이 생기는 것으로 알려져 있다. 서울아산병원 자료에 따르면 주로 3번째와 4번째 발가락 사이, 또는 2번째와 3번째 발가락 사이에서 발생한다.

발볼이 좁거나 굽이 높은 신발을 오래 신으면 발 앞쪽에 체중이 집중되고, 발가락 사이를 지나는 신경이 발허리뼈 사이에서 반복적으로 눌린다. 걷거나 뛸 때마다 신경이 자극을 받아 부기와 통증이 커질 수 있다.

지간신경종이 생기면 발바닥 앞쪽에 돌멩이나 모래알이 낀 듯한 이물감이 느껴지고, 걸을 때 발가락으로 찌릿한 통증이나 화끈거림이 퍼진다. 신발을 벗거나 발을 쉬면 증상이 줄어드는 경향이 있지만, 증상이 진행되면 신발을 벗어도 통증이 남거나 발가락 감각이 둔해질 수 있다.

[발 앞쪽 통증이 반복될 때 확인할 신호]

• 발가락 2~3번 또는 3~4번 사이 찌릿함과 이물감
• 걸을 때 악화되고 신발을 벗으면 조금 나아지는 양상
• 발가락으로 퍼지는 저림이나 감각 둔화

족저근막염·관절염과 헷갈리는 이유

발바닥 통증이라고 해서 모두 지간신경종은 아니다. 족저근막염은 발뒤꿈치와 발바닥 안쪽에 통증이 집중되고 아침에 첫 발을 디딜 때 심해지는 반면, 지간신경종은 발 앞쪽 발가락 사이가 찌릿하고 걸을수록 아픈 양상으로 나타난다.

중족골 통증, 발가락 관절염, 피로골절도 발 앞쪽 통증을 일으킬 수 있고, 허리 신경이 눌리거나 당뇨병성 신경병증이 있을 때도 발가락 저림이 생길 수 있다. 따라서 통증 위치와 저림 범위, 신발과의 연관성을 진료로 확인해야 한다.

초음파나 MRI 검사로 신경이 두꺼워진 정도와 주변 조직 상태를 확인할 수 있다. 발 검사에서 발가락 사이를 눌렀을 때 통증이 재현되거나 딸깍 소리가 나는 경우 지간신경종을 의심할 수 있다.

[족저근막염과 구분되는 지점]

• 통증 위치가 발뒤꿈치 대신 발가락 사이 앞쪽
• 아침 첫 걸음보다 걷는 중간에 더 아픔
• 발가락 저림이나 타는 느낌 동반

신발 조정과 보조기로 압박 줄이기

지간신경종 초기에는 발가락을 조이는 신발을 피하고 앞볼이 넓으며 굽이 낮은 신발로 바꾸는 것만으로도 통증이 줄어들 수 있다. 쿠션이 있는 깔창이나 중족골 패드를 사용해 발 앞쪽에 가해지는 압력을 분산하면 신경 자극을 낮출 수 있다.

딱딱한 바닥에서 오래 걷거나 발끝에 힘이 집중되는 활동은 증상을 악화시킬 수 있으므로 휴식을 늘리고 냉찜질로 부기를 관리한다. 통증이 반복되면 의료진과 상의해 소염진통제나 신경 주변 주사 치료를 고려할 수 있다.

신발을 바꿔도 통증이 계속되거나 저림이 심해지고 신발을 벗어도 아프거나 걷기 힘들 정도라면 정형외과나 족부 전문 진료를 받는 것이 좋다. 보존적 치료로 호전되지 않으면 신경 압박을 풀어주는 수술적 치료를 검토할 수 있다.

[신발과 일상에서 조정할 기준]

• 앞볼 넓고 굽 2cm 이하 신발 착용
• 중족골 패드로 발 앞쪽 압력 분산
• 딱딱한 바닥 장시간 걷기 피하고 휴식 늘리기
• 통증 반복 시 정형외과 진료로 원인 확인

발바닥 통증은 신발과 활동 조정으로 관리할 수 있지만, 증상이 반복되거나 저림이 동반되면 원인을 명확히 확인하는 것이 먼저다. 지간신경종은 조기에 발견하면 신발 교정과 보조기만으로도 일상 관리가 가능하므로, 통증 양상과 신발과의 연관성을 기록해 진료 때 확인한다.