“왜 음식 맛이 예전 같지 않지?”…혀보다 먼저 확인해야 할 ‘이것’

[이런 분들이 읽으시면 좋습니다]

• 최근 음식 간을 예전보다 세게 하게 된 50대 이상 당사자
• 부모님이 갑자기 짠 음식을 찾거나 맛을 못 느낀다고 말씀하시는 가족
• 음식 맛 변화가 반복돼 원인 확인이 필요한 중장년층

평소 요리 솜씨가 괜찮다고 여겨왔던 김모씨(67세)는 최근 음식 간을 맞추기가 어려워졌다. 예전처럼 조리해도 맛이 밋밋하게 느껴져 소금과 간장을 더 넣었지만, 가족들은 "오늘 음식이 짜다"고 했다. 김씨는 나이 탓에 입맛이 변했다고 생각했지만, 딸의 권유로 이비인후과를 찾은 결과 후각 기능 저하가 확인됐다.

음식 맛이 변한 게 아니라 냄새를 덜 맡은 것

음식의 맛은 혀가 느끼는 단맛·짠맛·신맛·쓴맛·감칠맛뿐 아니라 코로 맡는 냄새가 함께 작용해 완성된다. 후각이 떨어지면 음식의 풍미를 충분히 느끼기 어려워 "맛이 밋밋하다", "간이 안 맞는다"고 느낄 수 있다. 감기에 걸려 코가 막혔을 때 음식 맛이 둔하게 느껴지는 것도 같은 원리다.

나이가 들면서 후각 기능이 서서히 떨어질 수 있지만, 만성 비염이나 부비동염, 코막힘, 약물, 머리 외상 등 다양한 원인이 있다. 따라서 음식 간을 계속 세게 하게 된다면 단순한 입맛 변화로 넘기지 말고 냄새를 맡는 기능부터 확인하는 것이 좋다.

[음식 맛 변화와 함께 나타나는 후각 저하 신호]

• 예전보다 간을 세게 해도 본인은 싱겁게 느낀다
• 음식 타는 냄새나 가스 냄새를 잘 알아채지 못한다
• 향수나 커피 등 익숙한 냄새를 구별하기 어려워졌다

후각 검사는 어떻게 진행하나

이비인후과에서는 여러 냄새를 맡고 어떤 냄새인지 맞히는 방식으로 후각 기능을 확인할 수 있다. 검사에서는 냄새를 얼마나 잘 감지하고 구별하는지를 평가하며, 필요하면 코 내부나 부비동 상태를 추가로 확인한다.

후각 저하가 확인됐다고 해서 모두 노화 때문인 것은 아니다. 비염이나 부비동 질환처럼 코 통로가 막혀 냄새를 제대로 맡지 못하는 경우에는 원인 치료가 필요할 수 있다. 최근 머리를 다쳤거나 복용 약을 바꾼 뒤 냄새 감각이 떨어졌다면 의료진에게 알리는 것이 좋다.

[후각 검사 전 기록해두면 도움이 되는 항목]

• 음식 맛이 달라진 시점과 변화 정도
• 가스·음식 타는 냄새 등을 놓친 경험
• 코막힘·콧물·재채기 등 코 증상 여부
• 복용 약이나 최근 머리 외상 여부

후각 저하가 식습관에 미치는 영향

후각이 떨어지면 음식의 풍미가 약하게 느껴져 소금이나 설탕을 더 넣는 습관이 생길 수 있다. 이는 나트륨이나 당 섭취 증가로 이어질 수 있어 고혈압이나 당뇨병이 있는 사람은 특히 주의해야 한다.

간을 무조건 세게 하기보다 향신료와 식재료의 풍미를 활용하는 방법을 고려할 수 있다. 후추, 생강, 마늘, 허브 등을 활용하고 채소의 식감이나 음식의 색감을 살리면 맛에 대한 만족도를 높이는 데 도움이 된다. 가족이 음식 간을 어떻게 느끼는지도 함께 확인하면 과도한 간을 피할 수 있다.

후각이 크게 떨어지면 가스 누출이나 음식이 상한 냄새를 알아차리지 못할 위험도 있다. 주방 가스와 음식 보관 상태를 가족과 함께 확인하고, 가스 경보기 등을 활용하는 것도 안전 관리에 도움이 된다.

[상황별 선택 기준]

• 음식을 계속 짜게 만들지만 본인은 싱겁게 느낀다면 → 후각 기능 저하 여부를 확인한다
• 냄새를 잘 맡지 못하면서 코막힘이 있다면 → 이비인후과에서 코 상태와 후각을 함께 확인한다
• 후각 저하가 지속되거나 갑자기 심해졌다면 → 원인을 확인하기 위해 진료를 받는다

음식 맛이 달라졌다고 느낄 때는 미각뿐 아니라 후각 변화도 함께 살펴야 한다. 간을 계속 세게 하기보다 냄새를 맡는 능력이 달라졌는지 확인하고, 후각 저하가 의심된다면 이비인후과에서 원인을 확인하는 것이 좋다. 맛의 변화는 식습관뿐 아니라 일상 안전과도 연결될 수 있는 만큼 가볍게 넘기지 않는 것이 중요하다.