나이 들수록 혈관 건강 비상…호모시스테인 낮추는 영양소는?

나이가 들수록 혈관 건강을 위협하는 요소 중 하나로 ‘호모시스테인’이 주목받고 있다. 이는 단백질 대사 과정에서 자연스럽게 생성되는 아미노산이지만, 체내에 과도하게 축적될 경우 혈관 내벽을 손상시키고 염증 반응을 유발할 수 있는 물질로 알려져 있다.

67세 김씨는 최근 건강검진에서 혈중 호모시스테인 수치가 높다는 결과를 받았다. 평소 육류 위주의 식사를 하고 채소 섭취가 적었던 그는 해당 지표의 의미조차 생소한 상태였다. 의료진은 “호모시스테인이 증가하면 동맥경화 진행과 심혈관 질환 위험이 높아질 수 있다”며 식습관 개선과 함께 엽산 섭취를 권했다. 이후 김씨는 녹색 채소와 과일 섭취를 늘렸고, 약 3개월 뒤 재검사에서 수치가 감소한 것을 확인했다.

실제 질병관리청 국립보건연구원이 발표한 한국인유전체역학조사사업 결과에 따르면, 40세 이상 성인을 장기간 추적 관찰했을 때 혈중 엽산 농도가 낮고 호모시스테인 수치가 높은 남성은 정상군에 비해 심혈관질환 사망 위험이 약 2배 이상 높은 것으로 나타났다. 이는 해당 지표가 단순 수치 이상으로 건강 상태를 반영할 수 있음을 시사한다.

엽산의 역할…호모시스테인 중화 과정 핵심

엽산은 비타민 B군에 속하는 수용성 비타민으로, 세포 분열과 DNA 합성뿐 아니라 아미노산 대사 과정에도 관여한다. 특히 호모시스테인을 메티오닌으로 전환하는 효소 반응에서 보조인자로 작용해, 체내 축적을 줄이는 데 기여한다.

이 과정에는 비타민 B12와 B6도 함께 관여하지만, 엽산이 부족할 경우 호모시스테인이 정상적으로 전환되지 못하고 혈중 농도가 상승할 수 있다. 따라서 균형 잡힌 비타민 B군 섭취가 중요하다는 설명이다.

[혈중 호모시스테인 상승 시 나타나는 위험 신호]

• 혈관 내벽 손상으로 인한 동맥경화 진행 가능성이 커진다.
• 심근경색, 뇌졸중 같은 심혈관 질환 발생 위험이 높아질 수 있다.
• 엽산, 비타민 B12, B6 중 하나라도 부족하면 호모시스테인 대사가 원활하지 않을 수 있다.

“채소 섭취가 핵심”…노년기 식단 관리 중요

엽산은 시금치, 브로콜리 등 녹색 잎채소와 콩류, 과일 등에 풍부하게 함유되어 있다. 일반적으로 균형 잡힌 식사를 통해 충분히 섭취할 수 있지만, 노년층의 경우 식사량 감소나 식단 편중으로 인해 섭취가 부족해질 가능성이 있다.

전문가들은 특정 영양소에 의존하기보다 다양한 식품군을 고르게 섭취하는 것이 혈관 건강 유지에 도움이 된다고 강조한다. 필요 시에는 개인의 건강 상태에 따라 보충제를 고려할 수 있지만, 과도한 섭취보다는 적정 수준을 유지하는 것이 중요하다.

결국 호모시스테인 관리는 단일 영양소가 아닌 식습관 전반과 연결된 문제로, 일상적인 식단 개선과 꾸준한 관리가 장기적인 혈관 건강에 영향을 미칠 수 있다는 점에서 주목된다.