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치아가 빠지고 소화액 분비가 줄면서 식사가 점점 부담스러워지는 시니어가 늘고 있다. 씹기 불편해 식사를 대충 때우는 경우가 많아지고, 그 결과 체중 감소와 함께 면역 기능 저하로 이어질 수 있는 악순환이 나타난다. 이를 예방하기 위해서는 소화 부담을 줄이면서도 필수 영양소를 충분히 담은 고령층 맞춤 식단 설계가 중요하다는 지적이 나온다.

실제로 고령층에서는 저작 불편 문제가 흔하다. 최근 국민건강영양조사에 따르면 70세 이상 노인 중 약 30% 이상이 음식 섭취 시 씹기 어려움을 겪는 것으로 나타났다. 치아 손실로 인해 음식 저작이 어려워지고, 소화 기능까지 저하되면 식사 자체가 부담으로 느껴질 수밖에 없다. 여기에 미각 변화로 식욕까지 감소하면 자연스럽게 식사량이 줄고 영양 섭취의 균형이 깨지기 쉽다.

이러한 상태가 지속될 경우 영양불량 위험이 높아진다. 단백질과 비타민, 미네랄 섭취가 부족해지면 근육량 감소와 함께 신체 기능이 전반적으로 저하될 수 있다. 특히 단백질 섭취 부족은 노년기 근감소증 발생 위험을 높이는 주요 요인으로 꼽힌다. 근육량 감소는 단순한 체력 저하를 넘어 낙상 위험 증가와 일상생활 수행 능력 저하로 이어질 수 있다.

특히 독거 시니어의 경우 식사 준비가 소홀해지기 쉽고, 씹기 불편함 때문에 죽이나 유동식 위주로 끼니를 해결하는 경우가 많다. 그러나 이러한 식습관이 장기간 지속되면 영양 불균형이 심화되고 건강 유지 능력도 약화될 수 있다.

"양보다 질"…소화 쉬운 고단백 식단이 핵심

전문가들은 시니어 영양 관리를 위해 단순히 식사량을 늘리는 것보다 ‘질’을 높이는 식단 구성이 중요하다고 강조한다. 특히 충분한 단백질과 열량을 확보하는 것이 핵심이다.

보건복지부의 '한국인 영양소 섭취기준(2025)'에서도 단백질 섭취 중요성이 강조되며, 노년층은 개인의 체중과 건강 상태에 맞춰 충분한 단백질을 섭취하는 것이 권장된다.

음식 형태 역시 중요한 요소다. 씹기 어려운 경우에는 고기를 잘게 다지거나 두부, 달걀, 생선 등 부드러운 단백질 식품을 활용하는 것이 도움이 된다. 채소는 익혀서 제공하고, 과일은 갈아서 섭취하면 소화 부담을 줄일 수 있다.

또한 매 끼니마다 단백질 식품을 포함하고, 간식으로 우유나 요구르트, 견과류 분말, 영양보충 음료 등을 추가하면 부족한 열량과 영양소를 보완할 수 있다. 다만 유동식만 장기간 유지할 경우 영양 불균형이 발생할 수 있어 개인 상태에 맞춰 점진적으로 식사 형태를 조정하는 것이 필요하다.