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트와이스 정연이 2020년 목 디스크 치료 중 진단받은 쿠싱증후군이 다시 주목받고 있다. 스테로이드 약물 부작용으로 얼굴과 몸이 붓고 체중이 급격히 증가하는 등 외형 변화를 겪으면서 많은 이들이 이 질환에 관심을 보이고 있다.

병원 진료실에서 의사와 상담 중인 한국인 중년 여성의 측면 모습

스테로이드 과다가 부르는 호르몬 불균형

쿠싱증후군은 체내 코르티솔 호르몬이 과도하게 많아져 생기는 질환이다. 코르티솔은 부신에서 분비되는 스테로이드 호르몬으로 스트레스 반응, 혈당 조절, 염증 억제 등에 관여한다. 이 호르몬이 지나치게 많아지면 몸 전체에 다양한 변화가 나타난다.

원인은 크게 두 가지로 나뉜다. 뇌하수체나 부신에 종양이 생겨 코르티솔이 과다 분비되는 경우와, 스테로이드 약물을 장기간 또는 고용량으로 사용한 경우다. 정연의 경우는 목 디스크 치료를 위해 복용한 스테로이드 약물의 부작용으로 진단됐다.

스테로이드 약물은 염증 질환, 자가면역질환, 통증 관리 등에 널리 사용되지만 장기 복용 시 코르티솔 과다 상태를 만들 수 있다. 의료진은 이런 부작용 가능성을 고려해 약물 용량과 기간을 신중히 조정한다.

얼굴 부종과 체중 증가가 대표 증상

쿠싱증후군의 가장 눈에 띄는 증상은 얼굴이 둥글고 붓는 변화다. 이를 '보름달 얼굴(moon face)'이라 부르며, 뺨과 턱 주변에 지방이 축적돼 나타난다. 목 뒤와 어깨에도 지방이 쌓여 소위 '물소 등(buffalo hump)' 형태를 보이기도 한다.

체중은 주로 복부를 중심으로 증가하며 팔다리는 상대적으로 가늘어진다. 이런 체형 변화는 단순 비만과 구별되는 특징이다. 피부가 얇아지고 쉽게 멍이 들며, 복부나 허벅지에 보라색 줄무늬가 생기는 경우도 있다.

근력 저하와 피로감도 흔하게 나타난다. 계단 오르기나 의자에서 일어서는 동작이 힘들어지며, 일상 활동에서 쉽게 지친다. 여성의 경우 생리 불규칙, 여드름 증가, 체모 증가 등이 동반될 수 있다.

혈압 상승, 혈당 증가, 골밀도 감소 같은 대사 변화도 주의가 필요하다. 이런 증상들이 복합적으로 나타나면 전문의 상담이 필요하다.

약물 조정과 생활 관리가 핵심

쿠싱증후군 치료는 원인에 따라 달라진다. 스테로이드 약물이 원인이라면 의료진과 상의해 약물 용량을 점차 줄이거나 다른 치료법으로 전환한다. 갑작스러운 중단은 부신 기능 저하를 부를 수 있어 반드시 의사 지시를 따라야 한다.

종양이 원인인 경우 수술적 제거나 방사선 치료, 약물 치료를 고려한다. 치료 후에도 호르몬 수치와 증상 변화를 정기적으로 확인하는 과정이 필요하다.

생활 관리에서는 염분과 당분 섭취를 줄이고 칼슘과 비타민D를 충분히 섭취하는 식습관이 도움이 된다. 골밀도 감소를 예방하기 위해 가벼운 근력 운동과 걷기를 병행하는 것도 권장된다. 혈압과 혈당 수치를 주기적으로 확인하고, 증상이 지속되거나 악화되면 전문의 상담이 필요하다.

병원 복도를 걷는 한국인 중년 여성의 뒷모습