"환자식"에서 "메디푸드"로, 질환 맞춤 식단의 진화

"병원 퇴원 후 집에서 먹을 만한 게 없다"는 말이 이제는 달라지고 있다. 질환별로 영양 성분을 조절한 메디푸드가 국내 식품 시장에서 빠르게 확산되고 있는 것으로 나타났다.

질환 목적으로 설계된 식품, 메디푸드

메디푸드는 질병, 수술, 노화 등으로 일반 식사만으로는 필요한 영양을 채우기 어려운 사람을 위해 만든 특수 목적 식품이다. 단순히 맛있는 음식이 아니라 질환 상태에 맞춰 단백질, 당, 나트륨, 칼로리, 식이섬유 등을 조절해 제조한다는 점이 핵심이다.

국내에서는 '특수의료용도식품'으로 분류되며, 당뇨식, 신장질환자용 식품, 암환자용 식단, 연하식, 균형영양식 등이 대표적이다. 의약품은 아니지만 질환 관리 목적이 명확한 식품이라는 점에서 일반 건강식품과는 구분된다.

일반 식품과의 차이는 영양 조성

메디푸드는 대상자의 소화·흡수·대사 기능 저하를 고려해 영양 성분을 재설계한다는 점에서 일반 식품과 다르다. 예를 들어 당뇨 환자용 메디푸드는 혈당 상승을 억제하기 위해 당 함량을 낮추고 식이섬유를 강화한다. 신장질환자용 제품은 단백질과 나트륨, 칼륨을 제한해 신장 부담을 줄인다.

회복기 환자나 고령자처럼 씹고 삼키는 기능이 약한 경우에는 점도를 조절한 연하식 형태의 메디푸드가 사용된다. 일반 식사 대신 또는 보완용으로 활용되며, 필요한 영양을 안전하고 적절하게 공급하는 것이 목적이다.

케어푸드와 비슷한 개념으로 혼동되기도 하지만, 메디푸드는 그중에서도 질환이나 의료 목적이 더 분명한 식품으로 분류된다는 점에서 차이가 있다.

초고령사회 진입과 함께 확대되는 시장

아워홈은 최근 농림축산식품부가 추진하는 연구과제에 선정되며 시니어 대상 인지기능 개선 식단 개발에 나섰다고 밝혔다. 임상시험을 통해 검증된 식단은 2029년 요양시설 공급을 시작으로, 2030년 복지시설 및 실버타운, 2031년 병원까지 공급을 확대해 메디푸드 시장 경쟁력을 강화할 계획이다.

글로벌 시장조사기관 프리시던스 리서치(Precedence Research)에 따르면 글로벌 메디푸드 시장은 2025년 261억 달러 규모에서 2035년 472억 달러 규모로 성장할 것으로 전망된다. 연평균 성장률(CAGR)은 6.1% 수준이다.

초고령사회 진입과 함께 질환 예방과 관리를 돕는 식단의 필요성이 커지고 있다는 분석이 나온다. 전문가들은 "메디푸드는 약물 치료와 병행할 수 있는 식단 관리 수단으로 자리 잡고 있다"고 평가한다.

선택 전 확인할 점과 향후 과제

메디푸드는 일반인도 구매할 수 있지만, 질환 목적 제품은 개인 상태에 맞게 선택해야 한다는 점을 기억해야 한다. 치료제가 아니라 식품이므로 의료진 상담 없이 임의로 선택하면 오히려 영양 불균형을 초래할 수 있다.

제품 라벨에 표기된 영양 성분, 적용 대상, 섭취 방법을 꼼꼼히 확인하고, 필요하면 영양사나 주치의와 상담하는 것이 바람직하다. 특히 신장질환, 당뇨, 암 등 만성질환이 있는 경우에는 전문가 확인이 필수다.

업계에서는 메디푸드 시장이 계속 성장할 것으로 보고 있지만, 한식 기반 제품 개발과 대중화가 향후 과제로 지적된다. 아워홈은 "축적된 케어푸드 역량을 바탕으로 인지기능 개선 식단을 대중화해 메디푸드 시장을 선도하겠다"고 밝혔다.