시력 정상이어도 안심 금물…당뇨망막병증, 매년 검진 필요

당뇨병은 혈당 관리만으로 끝나지 않는다. 만성적인 고혈당은 전신의 미세혈관을 손상시키고, 특히 눈 안쪽 망막 혈관에 치명적인 영향을 줄 수 있다.

문제는 망막 손상이 상당히 진행되기 전까지 환자가 시력 이상을 거의 느끼지 못한다는 점이다. 시력이 1.0이라 자신하던 당뇨 환자가 정기 검진을 미루다 실명 직전 상태로 발견되는 사례가 여전히 적지 않다.

고혈당, 망막 혈관 손상…조용히 진행되는 질환

당뇨병성 망막병증은 만성 고혈당으로 인해 망막 미세혈관이 손상되면서 발생한다. 혈관벽이 약해지면 혈액이 새어나가거나 막히고, 산소 부족이 지속되면 눈 안에 비정상적인 신생혈관이 자란다.

이 신생혈관은 쉽게 터지고 출혈을 일으키며, 방치하면 망막 박리나 유리체출혈로 이어져 실명에 이를 수 있다. 제2형 당뇨병은 진단 시점에 이미 수년간 혈당이 높았던 경우가 많아, 진단 즉시 망막병증이 발견되는 경우도 있다.

제1형 당뇨병 환자는 진단 후 5년 이내 첫 검진을 권고받지만, 제2형은 진단과 동시에 안과 검진을 시작해야 한다. 혈당 조절이 양호해도 혈관 손상은 느리게 진행될 수 있어 방심은 금물이다.

자각 증상 없어도 진행…정기 안저검사 필수

당뇨병성 망막병증 초기에는 시력 저하, 통증, 불편감 같은 자각 증상이 거의 없다. 환자는 일상생활에서 아무런 불편을 느끼지 못하고, 안과 검진을 미루기 쉽다.

하지만 망막 중심부인 황반에 부종이 생기거나 신생혈관에서 출혈이 발생하면 갑자기 시력이 떨어지고, 이때는 이미 치료가 어려워진 상태일 가능성이 높다.

정기 안저검사는 산동제로 동공을 넓힌 뒤 망막 주변부까지 직접 관찰하는 방식으로 진행된다. 초기 병변은 작은 출혈점이나 미세혈관류 형태로 나타나는데, 전문 장비 없이는 환자 스스로 알아차릴 수 없다.

필요에 따라 형광안저혈관조영술이나 빛간섭단층촬영(OCT)을 시행해 혈관 누출, 황반부종, 망막 두께 변화를 정밀하게 평가한다. 의료진은 망막병증 소견이 없고 혈당 조절이 안정적이면 1~2년 간격으로 검진 주기를 조정할 수 있다고 설명하지만, 기본 권고는 매년 1회 이상이다.

조기 발견 시 치료 가능…생활 관리 병행 중요

안저검사에서 병변이 확인되면 상태에 따라 항혈관내피성장인자(anti-VEGF) 주사, 레이저 치료, 스테로이드 주입 등을 시행한다. 특히 황반부종이 동반된 경우 항-VEGF 주사로 부종을 줄이고 시력 손실을 막는 치료가 효과적이라는 연구 결과가 축적돼 있다.

유리체출혈이나 망막 박리가 진행된 경우에는 유리체절제술 같은 수술이 필요할 수 있다. 치료와 함께 혈당, 혈압, 지질 관리가 병행돼야 한다.

혈당 조절이 불안정하면 망막병증 진행 속도가 빨라지고, 혈압 상승은 혈관 손상을 가중시킨다. 전문가들은 당뇨병성 망막병증이 이미 진행된 환자라도 철저한 혈당·혈압 관리와 정기 검진으로 시력 보존이 가능하다고 강조한다.

대한안과학회 및 건강보험심사평가원에 따르면 당뇨병성 망막병증은 성인 실명 원인 1위 질환으로 꼽히지만, 정기 검진을 통해 조기 발견하면 대부분 진행을 늦추거나 막을 수 있다.

시력이 정상이라고 안심할 것이 아니라, 당뇨병 진단을 받은 시점부터 매년 안과 검진을 생활 습관으로 자리잡히는 것이 실명 예방의 출발점이다.