흥선대원군은 왜 쇄국정책을 펼쳤는가? | 19세기 조선의 선택과 위기

역사책을 읽다 보면 한 가지 의문이 생깁니다. 왜 흥선대원군은 서양과의 교류를 그토록 강하게 거부했을까요? 당시 세계는 근대화로 치닫고 있었는데 말입니다. 이 글에서는 19세기 조선을 둘러싼 대외적 위기와 흥선대원군의 쇄국정책 배경, 그리고 그 선택이 남긴 의미를 함께 살펴보겠습니다.

서양 열강의 침략, 조선은 어떻게 대응했나

19세기 중반, 조선 앞바다에는 이양선이 빈번히 출몰했습니다. 통상을 요구하는 서양 세력의 압박은 점점 거세졌고, 1866년 병인양요와 1871년 신미양요는 무력 충돌로 이어졌습니다. 흥선대원군은 이를 단순한 교역 요청이 아니라 조선의 자주성을 위협하는 침략으로 보았습니다. 프랑스와의 내통 의혹까지 불거지자 그는 더욱 강경한 태도로 서양과의 접촉을 차단했습니다.

무너진 왕권을 세우기 위한 선택

당시 조선은 세도정치로 왕실의 권위가 땅에 떨어진 상태였습니다. 흥선대원군은 아들 고종을 왕위에 올리고 실권을 장악한 뒤, 왕권 강화와 중앙집권 체제 확립에 집중했습니다. 서양 문물과 천주교가 유입되면 조선의 유교적 통치 질서가 무너질 것을 우려했고, "화친은 곧 매국"이라는 명분 하에 척화비를 전국에 세워 항전 의지를 보였습니다. 이는 백성들을 지도자 중심으로 결집시키려는 전략이기도 했습니다.

흥선대원군의 쇄국정책은 단기적으로 조선의 자주성을 지키려는 노력이었습니다. 하지만 결과적으로 조선의 근대화는 크게 지연되었고, 이후 일본과 서양 열강에 뒤처지는 원인이 되었다는 비판을 받습니다. 

역사 속 선택을 깊이 이해하려면

흥선대원군의 선택은 오늘날 우리에게도 질문을 던집니다. 외부의 압박 앞에서 우리는 무엇을 지키고, 무엇을 받아들여야 할까요? 역사는 정답을 주진 않지만, 생각할 거리는 충분히 남깁니다.