귀 아프기 전 코부터 관리하세요…중이염 막는 생활 습관은?

[이런 분들이 읽으시면 좋습니다]

• 감기 뒤 귀 통증이나 먹먹함이 반복되는 성인
• 영유아 자녀가 중이염을 자주 앓는 부모·보호자
• 알레르기 비염이 있거나 물놀이·비행기 탑승 후 귀 증상이 생긴 경험이 있는 독자

감기가 조금 나아지는가 싶었는데 귀가 먹먹하고 통증까지 생긴다면 중이염을 의심해야 한다. 중이염은 단순히 귀에 물이 들어가서 생기는 질환이 아니라, 코와 귀를 연결하는 이관을 타고 세균과 바이러스가 침투해 발생하는 경우가 대부분이다.

이관이 막히면 중이염 위험

중이는 고막 안쪽 공간으로, 이관이라는 가느다란 관을 통해 코 뒤쪽과 연결돼 있다. 이관은 중이의 압력을 조절하고 분비물을 코 쪽으로 배출하는 역할을 한다. 침을 삼키거나 하품할 때 이관이 열리면서 귀 안팎의 압력이 자연스럽게 균형을 맞춘다.

하지만 감기, 비염, 아데노이드 비대 등으로 코와 목 점막에 염증이 생기면 이관 입구가 부어 막히고, 세균과 바이러스가 이관을 타고 중이로 역류한다. 이때 중이강에 염증이 생기면서 급성 중이염이나 삼출성 중이염이 발병한다. 질병관리청 자료에서도 상기도 감염이 중이염의 주요 원인으로 안내된다.

코는 한쪽씩 부드럽게

코를 잘못 푸는 습관이 이관 건강을 해칠 수 있다. 양쪽 콧구멍을 막고 힘껏 푸는 순간 콧속 압력이 급격히 높아지면서 균과 분비물이 이관 쪽으로 밀려 들어간다. 한쪽 코를 막고 반대쪽을 살살 푸는 방식으로 바꾸면 이관에 가해지는 압력 부담을 줄일 수 있다.

물을 자주 마셔 코 점막을 촉촉하게 유지하는 것도 도움이 된다. 수분을 충분히 섭취하면 침 분비가 원활해지고, 자연스러운 침 삼킴 동작이 이관을 열어 귀 안쪽 환기를 돕는다. 실내 습도를 50~60퍼센트로 유지하면 점막 건조를 막을 수 있다.

[코 풀 때 확인 기준]

• 한쪽 코를 손가락으로 막고 반대쪽만 부드럽게 풀기
• 양쪽을 동시에 세게 푸는 습관 즉시 중단
• 티슈를 코에 가볍게 대고 억지로 힘주지 않기
• 코를 푼 뒤 손을 비누로 씻어 감염 전파 차단

영유아는 수유 자세부터

영유아는 이관이 성인보다 짧고 굵으며 수평에 가까워 분비물이 중이로 역류하기 쉽다. 젖병을 완전히 누운 자세에서 물리면 우유가 이관 쪽으로 넘어갈 가능성이 높아진다. 수유할 때는 아이 상체를 45도 이상 세워 이관 입구가 분비물보다 높은 위치를 유지하게 한다.

간접흡연도 주의해야 한다. 담배 연기는 코와 이관 점막의 섬모 운동을 방해해 염증 위험을 키운다. 집안과 차 안에서 금연을 철저히 지키고, 외출 후에는 손을 씻어 감기 바이러스 전파를 막는다. 질병관리청은 연령별 권장 예방접종, 특히 폐렴구균과 인플루엔자 접종을 통해 중이염으로 이어질 수 있는 감염을 줄이라고 안내한다.

[영유아 중이염 예방 점검]

• 젖병 수유 시 상체를 세운 자세 유지
• 가능하면 생후 6개월까지 모유수유 권장
• 집안 금연, 간접흡연 완전 차단
• 손 씻기와 양치질로 구강 위생 관리
• 어린이집에서 감기 유행 시 환기 강화

성인도 귀 파기는 자제

성인은 비염과 축농증 관리가 중요하다. 알레르기 비염이나 만성 부비동염이 있으면 코 점막이 부어 이관 기능이 저하된다. 증상이 지속되면 이비인후과에서 원인을 확인하고 약물이나 생활 습관 조정을 상담한다.

귀를 자주 후비는 습관도 피해야 한다. 면봉이나 귀이개로 외이도를 과도하게 자극하면 상처가 생기고 2차 감염 위험이 커진다. 샤워 후 귀에 물이 들어갔다면 고개를 옆으로 기울여 자연 건조하거나 부드러운 수건으로 귓바퀴 겉만 닦는다. 비행기 탑승이나 스쿠버다이빙처럼 기압 변화가 큰 상황에서는 껌을 씹거나 침을 삼켜 이관을 자주 열어준다.

[성인 귀 관리 확인 기준]

• 면봉·귀이개로 외이도 깊숙이 파지 않기
• 물놀이 후 귀마개 착용, 자연 건조 우선
• 비행기 이착륙 시 껌 씹기나 침 삼키기
• 비염·축농증 증상 지속 시 이비인후과 상담

귀 통증·진물 나오면 즉시 진료

귀 통증, 발열, 청력 저하, 귀에서 진물이 나오는 증상이 나타나면 이비인후과 진료를 받는다. 감기 후 귀 먹먹함이 일주일 이상 이어지거나 영유아가 귀를 자주 만지며 보챈다면 중이염을 의심해야 한다. 특히 반복적으로 중이염을 앓거나 청력·언어 발달이 늦어지는 경우에는 정밀 검사가 필요하다.

중이염은 발생 후 치료하는 것보다 이관 건강을 지키는 생활 습관으로 미리 막는 것이 청력 보호의 지름길이다. 오늘부터 한쪽씩 코 풀기와 수유 자세 조정 같은 작은 실천을 더해 온 가족의 귀 건강을 지켜나간다.

Q. 껌을 씹으면 중이염 예방에 도움이 되나요?

A. 껌을 씹거나 침을 삼키는 동작은 이관을 열어 중이의 압력을 조절하는 데 도움이 될 수 있다. 특히 비행기 이착륙처럼 기압이 급격히 변하는 상황에서 귀 먹먹함을 줄이는 방법으로 거론된다. 단 이미 중이염이 생긴 상태라면 껌만으로 치료되지 않으므로 증상이 지속되면 진료를 받는다.

Q. 수영장 물이 귀에 들어가면 중이염이 생기나요?

A. 수영장 물이 고막 바깥쪽 외이도에 들어가는 것만으로는 중이염이 생기지 않는다. 중이염은 주로 코와 이관을 통해 균이 중이로 들어가 발생한다. 다만 외이도에 상처가 있거나 물이 오래 고이면 외이도염이 생길 수 있으므로 물놀이 후 귀를 자연 건조하고 면봉으로 깊이 파지 않는다.