돌발성 난청, 치료 시작 시점이 중요하다…갑작스러운 이명·먹먹함 주의

이런 분들이 읽으시면 좋습니다

• 아침에 일어났을 때 갑자기 한쪽 귀가 먹먹하거나 소리가 잘 안 들리는 분
• 환절기마다 귀에서 삐- 소리가 나거나 막힌 느낌이 반복되는 분
• 가족 중 갑작스러운 청력 변화를 호소하는 어르신을 돌보는 보호자

환절기 큰 일교차가 이어지면서 귀가 물에 들어간 것처럼 먹먹해지거나 삐- 소리가 나는 증상을 겪는 사람이 늘고 있다. 단순 피로나 감기 후유증으로 여겨 며칠 지켜보다가 병원을 찾았을 때는 이미 회복 가능성이 크게 떨어진 경우가 적지 않다. 이런 증상은 응급 이비인후과 질환인 돌발성 난청의 신호일 수 있으며, 발병 후 72시간 이내 치료 시작 여부가 청력 회복의 열쇠가 된다.

Q. 환절기에 귀가 갑자기 먹먹해지는데, 그냥 두면 나아지나요?

그냥 두면 안 된다. 증상이 반나절 이상 지속되면 즉시 이비인후과를 찾아야 한다. 환절기 일교차가 크면 체온 조절 중추가 자극받고 미세혈관이 수축하면서 달팽이관 내부의 내이 신경으로 가는 혈류 공급이 차단될 수 있다. 이 상태가 지속되면 청신경 세포가 손상되고 영구적인 청력 저하로 이어질 수 있다.

환절기 면역력 저하는 바이러스 감염 위험을 높인다. 청신경을 공격하는 바이러스가 활성화되면 돌발성 난청이 발생할 수 있으며, 스트레스 호르몬 증가 역시 내이 기능에 부담을 준다. 한쪽 귀만 먹먹하거나 전화 통화 시 양쪽 귀의 소리 크기가 확연히 다르게 느껴진다면 단순 피로로 넘기지 말아야 한다.

[환절기 귀 증상 체크 기준]

• 한쪽 귀가 갑자기 막힌 느낌 또는 물에 들어간 듯한 먹먹함
• 자고 일어났을 때 평소보다 소리가 잘 안 들리는 현상
• 삐-, 웅- 하는 이명 소리가 몇 시간 이상 계속됨

→ 2개 이상 해당하면 72시간 이내 이비인후과 청력 검사 필요

Q. 돌발성 난청과 단순 귀 막힘은 어떻게 구별하나요?

돌발성 난청은 수 시간에서 2~3일 이내 갑작스럽게 청력이 떨어지는 응급 질환이다. 중이염이나 귀지로 인한 막힘과 달리 한쪽 귀에만 증상이 집중되고, 이명이 함께 나타나며, 귀를 막았다 뗐을 때도 소리가 돌아오지 않는다. 전화 통화 시 양쪽 귀를 번갈아 대보면 한쪽에서만 소리가 작거나 먹먹하게 들린다.

중이염은 보통 양쪽 귀에 증상이 생기거나 감기 후 서서히 진행되며 통증이 동반된다. 귀지 막힘은 귀를 당기거나 누르면 먹먹함이 일시적으로 변하지만, 돌발성 난청은 자세를 바꿔도 증상이 그대로다. 어지럼증, 균형 장애, 얼굴 처짐, 말하기 어려움 같은 신경학적 증상이 함께 나타나면 응급실로 가야 한다.

[돌발성 난청 의심 신호]

• 한쪽 귀만 갑자기 소리가 작아지거나 멀게 들림
• 이명이 몇 시간 이상 지속되고 쉬어도 사라지지 않음
• 어지럼증이나 균형 잡기 어려운 느낌 동반

→ 증상이 잠깐 좋아졌다가 다시 생기거나 반복되면 정밀검사 받아야 함

Q. 귀 먹먹함 느낄 때 집에서 하면 안 되는 행동은?

귀를 세게 풀거나 임의로 귀이개로 자극하는 행동은 고막과 내이에 추가 손상을 줄 수 있다. "잠깐 쉬면 낫겠지" 하고 며칠 기다리는 것 역시 치료 골든타임을 놓치는 가장 흔한 실수다. 증상이 한쪽 귀에만 갑자기 생겼는데도 중이염이나 피로로 자가 판단해 진료를 미루면 회복 가능성이 급격히 떨어진다.

귀에 물을 빼내려고 면봉을 깊숙이 넣거나 손가락으로 귀를 막았다 뗐다 반복하는 행위도 삼간다. 소음이 큰 환경에 계속 노출되거나 이어폰을 오래 사용하는 것도 내이 혈류를 방해해 증상을 악화시킬 수 있다. 돌발성 난청은 발병 후 가능한 빨리 치료를 시작할수록 예후가 좋으며, 여러 자료에서 3일 이내 또는 늦어도 2주 이내 치료 개시가 중요하다고 안내한다.

[집에서 피해야 할 행동]

• 귀를 세게 풀거나 귀이개로 임의 자극
• "며칠 지켜보자"며 진료 미루기
• 소음 환경 노출 또는 이어폰 장시간 사용

→ 증상이 반나절 이상 지속되면 즉시 이비인후과 방문

Q. 병원에 가면 어떤 검사와 치료를 받나요?

병원에서는 먼저 고막 상태를 확인하고 순음 청력 검사를 통해 청력 저하 정도와 주파수 대역을 파악한다. 돌발성 난청으로 진단되면 고농도 스테로이드 치료를 시작해 내이 염증을 줄이고 혈류를 개선한다. 치료는 빠를수록 효과적이며, 72시간 이내 시작하면 청력 회복률을 높일 수 있다.

필요 시 추가 정밀검사와 함께 항바이러스제, 혈액순환 개선제 등이 병행될 수 있다. 치료 기간 동안 충분한 휴식과 체온 유지, 스트레스 관리가 중요하다. 증상이 호전되더라도 재발 방지를 위해 정기적인 청력 검사와 생활 습관 조정이 필요하다.

[병원 방문 시 확인 사항]

• 고막 상태 및 순음 청력 검사
• 스테로이드 치료 시작 시기 및 용량
• 재발 방지 위한 생활 습관 조정 방법

→ 72시간 이내 치료 시작이 청력 회복률을 높이는 관건

돌발성 난청은 방치할 경우 영구적인 청력 손실이나 만성 이명으로 이어질 수 있는 '귀의 심근경색'이다. 환절기 귀 먹먹함이나 이명 증상이 느껴지면 단순 피로로 넘기지 말고 72시간 이내 이비인후과 진료를 받는다. 빠른 초기 대처가 귀 건강을 지키는 최선의 예방법이다.