냄새가 안 난다 vs 냄새가 이상하게 난다...후각 이상 증상별 차이

[이런 분들이 읽으시면 좋습니다]

• 감기나 감염 후 냄새를 거의 못 맡거나 평소와 다르게 느끼는 분
• 가족이 음식 냄새나 가스 냄새를 전혀 느끼지 못해 걱정하는 보호자
• 후각 변화가 지속되어 병원 상담이 필요한지 판단이 필요한 분

냄새를 전혀 못 맡는다는 말과 냄새가 이상하게 난다는 말은 같은 후각 문제처럼 들리지만 증상의 종류와 원인이 다를 수 있다. 앞쪽은 냄새 자체를 못 맡는 양적 이상, 뒤쪽은 냄새를 다르게 느끼는 질적 이상에 가깝다. 서울아산병원 등 의료계에 따르면, 감기나 코로나19 같은 감염 후, 만성 비염, 부비동염, 신경계 문제 등 원인에 따라 나타나는 증상이 달라지며 진료 시점과 확인할 검사도 다르다.

냄새를 못 맡는 것과 다르게 느끼는 것, 증상부터 다르다

냄새가 안 난다는 표현은 보통 후각소실 또는 후각감퇴를 의미한다. 냄새 자체를 전혀 못 맡거나 이전보다 훨씬 희미하게 느끼는 상태다. 음식 냄새, 가스 냄새, 담배 연기를 못 느끼는 식이다.

냄새가 이상하게 난다는 표현은 착후각 또는 환후각에 가깝다. 착후각은 실제 냄새가 있을 때 평소와 다르게 느껴지는 것이고, 환후각은 냄새 자극이 없는데도 냄새가 느껴지는 상태다. 꽃 냄새가 탄내처럼 느껴지거나 아무 냄새도 없는데 썩은 냄새가 계속 맡히는 식이다.

두 증상 모두 후각장애로 분류되지만 후각신경세포와 뇌에서 냄새 정보를 처리하는 경로가 손상된 지점이 다를 수 있다. 감염, 코 질환, 노화, 신경계 질환 등이 원인으로 거론되며 증상 양상에 따라 원인 추정과 검사 방향이 달라진다.

코막힘과 신경 손상, 원인에 따라 회복 흐름이 다르다

냄새를 못 맡는 후각소실이나 후각감퇴는 전도성 후각장애와 감각신경성 후각장애로 나뉜다. 전도성 장애는 감기, 비염, 부비동염처럼 코막힘으로 냄새 입자가 후각신경세포까지 전달되지 못할 때 흔하다. 코 점막이 부어 있거나 비강 내 통로가 좁아진 상태다.

감각신경성 장애는 바이러스 감염, 머리 외상, 독성 물질 노출 등으로 후각신경 자체가 손상될 때 나타날 수 있다. 코로나19 감염 후 후각소실이 수주에서 수개월 지속되는 경우가 이에 해당한다. 최근 네이처지 등에 발표된 연구에 따르면, 코로나19 완치 후에도 롱코비드(Long Covid) 후유증으로 수개월 이상 후각장애를 겪는 사례가 꾸준히 보고되고 있다.

전도성 장애는 코 질환 치료로 회복될 가능성이 높지만, 감각신경성 장애로 신경 손상이 동반되면 회복 기간이 길어지거나 일부는 회복되지 않을 수 있다.

냄새가 이상하게 나는 착후각은 바이러스 감염 후 후각신경이 회복되는 과정에서 나타날 수 있다. 손상된 신경세포가 재생되면서 냄새 신호를 뇌가 제대로 해석하지 못하는 단계로 볼 수 있다. 일부는 시간이 지나며 정상으로 돌아오지만 불쾌한 냄새가 반복되면 일상 스트레스가 커질 수 있다.

[내 상황별 판단 기준]

• 감기나 감염 후 냄새를 거의 못 맡는다면 코막힘이 동반됐는지 먼저 확인
• 냄새는 맡히지만 평소와 다르게 느껴진다면 착후각 가능성 고려
• 냄새 자극이 없는데도 냄새가 계속 느껴진다면 환후각 가능성 확인

2주 이상 지속되거나 안전에 지장 있으면 진료 상담

후각 변화가 2주 이상 지속되면 이비인후과 진료를 고려한다. 감기나 비염 증상이 회복된 뒤에도 후각이 돌아오지 않거나 냄새를 다르게 느끼는 상태가 이어진다면 원인을 확인할 필요가 있다.

가스 냄새, 음식 탄내, 연기를 못 맡아 일상 안전에 지장이 있거나 음식 맛을 거의 못 느껴 식사량이 줄어든다면 빠른 상담이 필요하다. 후각은 미각과 연결되어 있어 후각 저하가 식욕 저하로 이어질 수 있다.

착후각이나 환후각이 반복되고 두통, 기억력 저하, 손 떨림 같은 다른 신경 증상이 동반된다면 신경과 상담도 검토한다. 파킨슨병, 알츠하이머병 같은 신경퇴행성 질환 초기에 후각 이상이 나타날 수 있다는 의료계의 보고가 있다.

진료 시에는 증상이 언제부터 시작됐는지, 감염이나 외상 경력이 있는지, 냄새를 못 맡는지 다르게 느끼는지, 동반 증상이 있는지를 기록해 가면 진단에 도움이 된다.

[상담·공식 확인 전 체크포인트]

• 증상 시작 시점과 감염·외상 경력 기록
• 냄새를 못 맡는지 다르게 느끼는지 구분해 기록
• 코막힘·두통·기억력 저하 같은 동반 증상 확인

[상황별 선택 기준]

• 감기 후 냄새를 못 맡는다면 → 코막힘 여부와 지속 기간 먼저 확인
• 냄새가 이상하게 느껴진다면 → 착후각 가능성 고려해 신경 회복 과정 관찰

후각 변화는 증상 양상에 따라 원인과 회복 흐름이 다르다. 냄새를 못 맡는지 다르게 느끼는지를 먼저 구분하고 지속 기간과 동반 증상을 함께 기록한다. 2주 이상 지속되거나 일상 안전에 지장이 있으면 이비인후과 진료를 고려하고 다른 신경 증상이 동반되면 신경과 상담도 검토한다.