껌을 삼키면 정말 7년 동안 몸에 남아 있을까?

어릴 때 껌을 실수로 삼켰다가 부모님께 "배에 7년 동안 남아 있다"는 이야기를 들어본 적 있으신가요? 한 번쯤은 들어봤을 이 말, 과연 진짜일까요? 결론부터 말씀드리면 사실이 아닙니다.

껌의 일부 성분은 우리 몸에서 완전히 소화되지 않지만, 그렇다고 위장에 7년 동안 붙어 있지는 않아요. 실제로는 다른 음식처럼 소화기관을 통과해 몸 밖으로 배출됩니다.

껌이 소화가 안 되는 이유는 따로 있어요

껌은 크게 두 가지로 구성돼 있습니다. 하나는 감미료나 향료 같은 성분이고, 다른 하나는 고무 재질의 '껌 베이스'라고 불리는 부분이에요.

껌 베이스는 씹을 때 쫀득한 식감과 탄력을 만들어주는 역할을 하는데, 이 성분이 우리 몸의 위산이나 소화효소로는 쉽게 분해되지 않습니다.

그래서 "껌은 소화되지 않는다"는 사실이 와전되면서 "몸 밖으로 나오지 않는다"는 이야기로 퍼진 거예요. 하지만 소화되지 않는다는 것과 몸에 남는다는 것은 완전히 다른 이야기입니다.

삼킨 껌은 실제로 어떻게 처리될까

껌을 삼키면 소화되지 않는 부분도 다른 음식물과 함께 소화기관을 통과합니다. 위를 거쳐 장으로 이동하고, 몸에서 흡수되지 않은 껌 베이스는 그대로 장을 지나 대변으로 배출돼요.

과정을 정리하면 이렇습니다. 껌을 삼키면 위에 들어가고, 소화되지 않는 성분은 그대로 소장과 대장을 거쳐 몸 밖으로 나갑니다. 이 과정은 보통 1~2일 이내에 완료되는 것으로 알려져 있습니다.

7년이 아니라 단 며칠 만에 배출되는 것이죠.

그렇다면 껌을 삼켜도 안전한 걸까요

한두 번 실수로 껌을 삼킨 정도라면 대부분 문제가 생기지 않습니다. 소화되지 않는 성분이 있더라도 자연스럽게 배출되기 때문이에요.

하지만 짧은 시간에 많은 양의 껌을 반복해서 삼키는 것은 피해야 합니다. 특히 다른 소화되지 않는 물질과 함께 섭취하면 드물게 장이 막히는(장폐색) 문제가 발생할 수 있어요.

실제 해외 연구 등에 따르면, 어린이가 다량의 껌을 삼킨 뒤 장폐색 등 소화기 문제를 겪어 껌 덩어리를 제거한 사례가 보고된 바 있습니다.

따라서 "껌은 삼켜도 괜찮다"가 아니라 "실수로 한두 번 삼켰다고 7년 동안 몸에 남지는 않는다"라고 이해하는 게 정확합니다.

소화기관이 약한 어린이나 위장 질환이 있는 성인은 특히 주의하는 것이 좋습니다.

왜 하필 7년이라는 숫자가 생겼을까

'7년 동안 몸에 남는다'는 이야기는 과학적으로 확인된 사실이 아니라 오랫동안 전해진 민간 속설에 가깝습니다. 1990년대에 껌으로 인해 소화기 문제를 겪은 어린이의 사례가 보고되면서 이러한 속설이 더욱 와전되고 확산되었다는 시각도 있습니다. 껌이 소화되지 않는다는 사실에 "그럼 계속 배 속에 남아 있지 않을까?"라는 추측이 더해진 것이죠.

부모님들이 아이들에게 껌을 함부로 삼키지 말라고 주의를 주기 위해 사용했던 표현이 반복되면서 굳어진 것으로 추정됩니다. 비슷한 맥락으로 수박씨를 삼키면 배 속에서 수박이 자란다는 이야기도 있죠

껌은 씹고 뱉는 게 가장 안전합니다

"껌을 삼키면 7년 동안 배에 남는다"는 말은 사실이 아닙니다. 껌은 일반적인 음식처럼 완전히 소화되지는 않지만, 소화되지 않는 부분은 다른 음식물과 함께 소화기관을 지나 결국 몸 밖으로 배출됩니다.

다만 그렇다고 일부러 껌을 삼키는 것은 좋지 않아요. 껌은 씹고 뱉는 것이 가장 안전하고 올바른 방법입니다. 특히 어린이의 경우 껌을 삼키지 않도록 보호자가 주의 깊게 지켜보는 것이 필요해요.

실수로 껌을 삼켰다고 해서 걱정할 필요는 없지만, 껌의 원래 용도는 씹는 것이지 삼키는 것이 아니라는 점을 기억해 주세요.