약만으로는 막기 어렵다…치매 환자 가족이 찾는 '비약물 치료' 해법

약물 중심 치료 한계, 비약물 접근으로 시선 이동

치매 약물 중심 관리를 이어오던 가족이 환자의 수면 장애와 행동 변화가 심해지자 비약물 치료를 찾는 경우가 늘고 있다. 장기 투약에 따른 부작용 우려와 함께, 약물만으로는 일상 기능 저하를 막기 어렵다는 인식이 확산되면서 인지행동치료 같은 비약물 접근에 관심이 모아지고 있다.

치매 환자에게 투여되는 약물은 증상 일부를 완화할 수 있지만, 어지럼증, 소화불량, 수면 장애 등 부작용이 동반될 수 있다. 특히 고령 환자는 여러 약을 함께 복용하는 경우가 많아 약물 간 상호작용과 누적 부담이 문제로 지적된다.

이에 따라 일부 가족과 의료진은 약물 용량을 최소화하고, 일상 속 행동 교정과 인지 자극을 통해 증상 관리를 보완하는 방향을 검토한다.

대한노인신경의학회의 치매 비약물적 치료 지침에 따르면, 인지행동치료는 환자의 생각, 감정, 행동 패턴을 점검하고 조정하는 방식으로 불안·우울·수면 문제 등 행동심리 증상 완화에 도움이 될 수 있다.

약물 없이도 일상 루틴을 재구성하고 뇌 자극을 유지하는 데 기여할 수 있어, 보건복지부의 「제5차 치매관리종합계획(2026~2030)」에서도 경도인지장애 단계부터 집중적인 인지 건강 관리를 지원하고 있다.

수면·행동 교정 통해 인지 자극 연결

인지행동치료는 환자가 겪는 불안, 초조, 수면 리듬 붕괴 같은 행동심리 증상을 다룬다. 낮 동안 활동량을 늘리고, 취침 전 루틴을 일정하게 유지하며, 불필요한 낮잠을 줄이는 방식으로 수면 주기를 안정화할 수 있다.

수면이 개선되면 주간 각성도가 높아지고, 이는 인지 자극 활동 참여로 이어질 수 있다.

행동 교정은 단순히 증상을 가라앉히는 것이 아니라, 환자가 일상 활동에 참여하고 사회적 자극을 받을 기회를 늘리는 데 초점을 둔다.

일상에서 가족들이 환자와 함께 할 수 있는 구체적인 인지 자극 활동으로는 옛날 사진을 보며 대화하는 회상치료, 간단한 요리 함께하기, 특정 주제에 대한 단어 말하기 게임, 좋아하는 음악 듣고 따라 부르기 등이 있다. 이러한 활동은 뇌 활동을 유지하고 고립을 막는 데 큰 도움이 될 수 있다.

최근 발표된 미국 국립보건원(NIH) 지원 'ACTIVE' 연구의 장기 추적 결과에 따르면, 특정 인지 훈련(속도 훈련)이 장기적으로 치매 발병 위험을 낮추는 데 도움이 되는 것으로 나타났다. 특정 훈련의 결과이므로 인지행동치료 전체로 일반화하기는 조심스럽지만, 약물치료처럼 즉각적인 변화를 기대하기는 어려워도 시간이 지나며 행동 패턴이 안정되고 증상 악화 속도가 느려질 수 있음을 시사한다.

단계적 인지 훈련, 증상 악화 속도 완화 가능성

인지행동치료는 환자의 인지 수준에 맞춰 단계적으로 진행된다.

초기에는 간단한 기억 과제, 익숙한 물건 이름 대기, 일상 대화 이어가기 같은 활동으로 시작하고, 점차 복잡한 과제를 추가할 수 있다. 이 과정에서 환자는 성공 경험을 쌓고, 자신감과 참여 의욕이 높아질 수 있다.

치료 효과는 개인차가 크며, 치매 유형, 진행 정도, 가족 지원 수준에 따라 달라진다. 일부 환자에서는 증상이 일시적으로 안정되거나, 악화 속도가 느려지는 양상이 관찰되기도 한다.

다만 인지행동치료가 치매를 완치하거나 근본적으로 막는 수단은 아니며, 증상 관리와 삶의 질 개선을 돕는 보조적 접근으로 이해하는 것이 적절하다.

대한치매학회 등 전문 기관의 가이드라인에 따르면, 약물치료와 비약물치료를 병행할 경우 약물 용량을 줄이면서도 증상 조절이 가능할 수 있다. 환자 상태와 치료 목표에 따라 의료진과 상담 후 조정 여부를 판단해야 한다.

가족 참여와 지속 관리가 치료 효과 좌우

인지행동치료는 전문가 주도 회기만으로 완결되지 않는다. 가족이 일상에서 환자의 루틴을 지원하고, 긍정적 피드백을 주며, 불안 상황을 조기에 파악해 대응하는 과정이 함께 필요하다.

가족 교육 프로그램을 통해 환자의 행동 변화를 이해하고, 적절한 대화 방식과 활동 계획을 배울 수 있다.

치료 효과는 단기간에 극적으로 나타나기보다, 몇 주에서 몇 달에 걸쳐 서서히 확인되는 경향이 있다. 증상이 급격히 나빠지거나, 공격성·환각·망상 같은 심각한 행동 문제가 나타나면 약물 조정이나 전문의 재상담이 필요하다.

일부 환자는 치료 초기 거부감을 보일 수 있으며, 이 경우 강제보다는 익숙한 활동부터 시작하고, 성공 경험을 쌓아가며 점차 확대하는 방식이 권장된다.

치료 중단 후에도 일상 루틴과 인지 자극을 유지하는 것이 효과 지속에 중요한 변수로 꼽힌다.

인지행동치료를 통한 치매 관리는 약물 중심 접근의 한계를 보완하고, 환자와 가족이 일상 속에서 실천할 수 있는 비약물 전략을 제공한다는 점에서 의미가 있다.

치료 효과는 즉각적이지 않을 수 있지만, 장기적으로 증상 악화 속도를 늦추고 삶의 질을 유지하는 데 기여할 수 있다.