증상 없어 더 위험…대장암, 늦기 전에 잡는 단 하나의 방법

대장암은 초기 증상이 거의 없어 자각하지 못하는 사이 진행되는 경우가 많다. 국가암통계에서도 대장암은 국내 암 발생 순위에서 상위권을 차지하지만, 조기 발견 시 생존율이 매우 높은 만큼 정기적인 검사의 중요성이 꾸준히 강조되고 있다.

증상 없이 진행되는 대장암…발견 늦어지는 이유

대장암의 가장 큰 문제는 초기 단계에서 특별한 증상이 나타나지 않는다는 점이다. 대장 점막에서 시작된 작은 용종은 수년에 걸쳐 천천히 자라며 암세포로 변화하는데, 이 과정에서 환자는 별다른 이상을 느끼지 못한다. 복통, 혈변, 체중 감소 같은 증상이 나타났을 때는 이미 암이 상당히 진행된 상태일 가능성이 높다.

대장암의 90% 이상은 선종성 용종에서 시작되며, 1cm 이상의 용종이 암으로 진행되는 데 평균 5~10년이 걸리는 것으로 알려져 있다. 전문가들은 이 기간 동안 주기적인 검사를 통해 용종을 발견하고 제거하면 대장암을 예방할 수 있다고 설명한다. 하지만 증상이 없다는 이유로 검사를 미루는 경우가 많아 조기 발견 기회를 놓치는 사례가 이어지고 있다.

국가검진 체계 변화 속 '선별검사' 역할 여전

국가암검진 제도에서는 일정 연령 이상을 대상으로 분변잠혈검사를 시행해 대장암 위험군을 선별하고 있다. 이 검사는 대변에 섞인 미세한 혈액을 확인하는 방식으로, 출혈 여부를 통해 이상 가능성을 확인하는 1차 검사다. 검사 결과 양성이 나오면 대장내시경으로 정밀 검사를 받게 된다.

다만 보건당국은 향후 대장내시경을 1차 검사로 확대하는 방안을 추진하는 등 검진 체계 변화도 논의 중이다. 분변잠혈검사는 간편하지만 출혈이 없는 용종이나 초기 병변은 발견이 어려울 수 있다는 한계가 있기 때문이다. 전문가들은 검진 방식과 관계없이 정기적인 검사 참여 자체가 가장 중요하다고 강조한다.

대장내시경, 예방과 진단 동시에 가능

일반적으로 특별한 위험요인이 없고 검사 결과가 정상인 경우, 대장내시경은 5~10년 주기로 받는 것이 권장된다. 많은 의료기관에서는 중년 이후부터 정기적인 내시경 검사를 안내하고 있으며, 정상 소견을 받았거나 작은 용종을 제거한 경우에도 일정 기간 후 재검사를 권한다.

위험요인이 있는 경우 검사 주기는 더 짧아진다. 대장암 가족력이 있거나 염증성 장질환이 있다면 보다 자주 검사가 필요할 수 있다. 의료진은 개인의 상태와 검사 결과를 종합해 적절한 추적검사 시기를 결정한다.

조기 발견이 생존율 좌우…"미루지 말아야"

대장암은 조기에 발견하면 내시경 절제술만으로도 치료가 가능하며, 초기 단계에서는 매우 높은 생존율을 보인다. 하지만 진행된 이후에는 수술과 항암·방사선 치료가 필요한 경우가 많고 예후도 나빠진다. 증상이 나타난 뒤 병원을 찾으면 이미 치료 시기를 놓친 사례도 적지 않다.

대장내시경은 검사 과정에서 용종을 바로 제거할 수 있어 진단과 예방이 동시에 가능하다는 점에서 중요한 검사로 꼽힌다. 최근에는 수면내시경 등으로 검사 부담도 줄어들고 있다.

결국 대장암은 증상이 없어도 진행되는 질환인 만큼, 정기적인 검진과 개인별 위험도에 맞춘 검사 주기를 지키는 것이 조기 발견의 핵심이다.