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생후 3개월 미만 신생아에게 38도 이상 발열이 나타나면 즉시 의료기관을 방문해야 한다. 신생아는 면역 체계가 아직 완전히 발달하지 않아 고열이 패혈증이나 뇌수막염 같은 심각한 감염의 신호일 수 있기 때문이다.

신생아 고열, 왜 더 위험한가

신생아의 체온 조절 능력은 성인과 다르다. 생후 3개월 미만 영아는 감염에 대한 방어 기능이 약해 고열이 단순 감기가 아닌 중증 감염의 징후일 가능성이 높다.

실제로 소아과 응급실에서는 생후 3개월 미만 아기가 38도 이상 열이 날 경우 패혈증, 요로감염, 수막염 등을 배제하기 위해 혈액 검사와 소변 검사를 우선 진행한다. 이 시기 발열은 몸의 경고 신호로 봐야 한다는 게 소아과 전문의들의 공통된 의견이다.

신생아를 안고 체온을 재는 한국인 부모의 모습, 집안 거실 배경, 자연광

고열 발견 시 바로 확인해야 할 사항

아이에게 열이 있다고 의심되면 우선 정확한 체온을 측정해야 한다. 의학적으로 생후 3개월 미만 신생아에게 가장 정확한 중심 체온 측정 방법은 직장(항문) 체온을 재는 것이다. 하지만 가정에서는 편의성과 안전성을 고려하여 귓속형 체온계나 이마 체온계를 주로 활용할 수 있다. 다만 측정 위치나 방법에 따라 약간의 오차가 생길 수 있으므로, 2~3회 정도 여러 차례 반복해서 재보고 평균적인 수치를 확인하는 것이 좋다.

체온계로 측정했을 때 38도 이상으로 확인되면 지체하지 말고 즉시 소아과나 응급실로 향해야 한다. 병원으로 이동하기 전이나 이동하는 중에는 아이의 전반적인 상태를 주의 깊게 함께 관찰해야 한다.

특히 호흡이 평소보다 가빠지거나 얼굴이 창백해지는지, 평소와 다르게 심하게 보채거나 반대로 힘없이 처져 있는지를 꼼꼼히 체크한다. 또한, 평소보다 수유를 심하게 거부하거나 기저귀를 적시는 소변량이 눈에 띄게 줄어드는 것도 탈수나 중증 감염을 알리는 매우 중요한 신호이므로 의료진에게 반드시 전달해야 한다.

병원 방문 전까지 집에서 대기하는 동안에는 아이를 약간 시원하게 해주는 것이 도움이 된다. 하지만 열을 내리겠다고 지나치게 옷을 다 벗기거나 찬물로 몸을 닦는 행동은 절대 피해야 한다. 급격한 체온 변화는 오히려 아이의 신체에 큰 부담을 주고 오한을 유발할 수 있다. 미지근한 물을 수건에 적셔 가볍게 몸을 닦아주고, 실내 온도를 적정하게 유지하는 선에서 안전하게 조치하는 것이 바람직하다.

응급실 방문이 반드시 필요한 경우

생후 3개월 미만 신생아는 해열제 복용에 있어서도 매우 신중해야 한다. 시중에 판매되는 대부분의 해열제는 연령 및 체중에 따른 엄격한 제한이 있어 함부로 먹이면 안 되므로, 반드시 전문 의료진의 진찰과 지시에 따라 투여해야 한다. 집에서 임의로 해열제를 먹여 열을 일시적으로 떨어뜨리기보다는, 근본적인 원인 파악을 위해 즉시 병원을 찾는 것이 가장 중요한 원칙이다.

만약 고열과 함께 전신 경련 증상이 나타나거나, 아기의 변에 피가 섞여 나오는 혈변을 보거나, 구토가 반복된다면 이는 매우 긴급한 응급 상황이다. 이런 경우에는 지체 없이 119를 부르거나 가장 가까운 대형 병원 응급실로 바로 이동해야 한다.

아이가 경련을 하는 중이라면 부모님은 당황하지 말고 아이를 안전하고 평평한 곳에 옆으로 눕혀 기도가 막히지 않도록 해준다. 그리고 주변에 부딪힐 만한 위험한 물건을 치워 2차 부상을 막아야 한다. 이때 아이의 입안에 손가락이나 숟가락 등 무언가를 넣거나, 억지로 팔다리를 주물러 경련을 멈추려 하는 행동은 오히려 위험할 수 있으니 절대 삼가야 한다.

열성 경련은 영유아기 고열 상황에서 흔히 일어날 수 있는 응급 상황 중 하나이다. 대부분 몇 분 내로 저절로 멈추지만, 생후 3개월 미만 신생아의 경우 단순 열성 경련이 아닌 다른 중증 신경계 감염으로 인한 경련일 가능성을 배제할 수 없다. 따라서 원인을 정확히 파악하는 것이 무엇보다 중요하므로, 경련이 멈춘 후 아이가 안정을 찾았더라도 반드시 병원 진료를 받아야 한다.

소아과 진료실에서 아기를 진찰받는 장면, 한국인 의사와 부모, 차분하고 전문적인 분위기