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비타민 B12는 단순한 영양소가 아니다. 신경세포를 유지하고 적혈구 생성을 돕는 필수 비타민으로, 부족할 경우 빈혈은 물론 인지 기능까지 떨어질 수 있다. 특히 고령층에서 B12 결핍이 이어지면 기억력 감퇴, 집중력 저하 같은 증상이 나타나며, 심한 경우 치매 위험까지 높아진다는 점에서 주목된다. 의료계에서는 비타민 B12가 신경세포 보호에 핵심 역할을 한다고 강조한다.

신경세포 유지에 필수적인 비타민 B12

비타민 B12는 뇌와 신경계를 정상적으로 작동시키는 데 꼭 필요한 영양소다. 신경세포를 감싸는 미엘린 수초 형성에 관여하며, 이 수초가 손상되면 신경 전달 속도가 느려지고 인지 기능이 저하된다. 고령층은 위산 분비가 줄어 B12 흡수율이 낮아지기 쉬워, 음식으로 섭취해도 체내 흡수가 제대로 이뤄지지 않는 경우가 많다.

실제로 60대 이상 고령층 중 약 10~15%가 비타민 B12 결핍 상태라는 연구 결과도 있지만, 일부 연구에서는 17~25% 이상으로 더 높게 나타나기도 한다. 결핍 초기에는 가벼운 피로감, 어지러움 정도로 시작하지만, 방치하면 손발 저림, 보행 장애, 기억력 감퇴로 이어질 수 있다. 특히 채식 위주 식단을 유지하는 고령층은 B12가 풍부한 동물성 식품 섭취가 부족해 결핍 위험이 더 크다.

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고령층 결핍 시 인지 저하, 치매 위험 증가

비타민 B12 결핍은 단순 빈혈을 넘어 뇌 건강에 직접적인 영향을 준다. 결핍이 지속되면 뇌 위축이 가속화되고, 기억력과 판단력을 담당하는 영역이 손상될 수 있다. 전문가들은 B12 결핍이 오래 이어질 경우 인지 저하가 비가역적으로 진행될 수 있다고 경고한다.

일부 연구에 따르면, 위 절제술 등으로 인해 비타민 B12 흡수가 저하된 환자군에서 이를 보충하지 않을 경우 일반인보다 치매 발병 위험이 약 2배가량 높다는 결과도 나왔다. 문제는 초기 증상이 노화에 따른 자연스러운 변화로 오인되기 쉽다는 점이다. "요즘 깜빡깜빡한다", "기운이 없다"는 말로 넘기기 쉽지만, 실제로는 영양 결핍이 원인일 수 있다.

혈액 검사를 통해 비타민 B12 수치를 확인하는 것이 가장 정확하다. 수치가 200pg/mL 이하라면 결핍 상태로 보며, 150pg/mL 미만 등 심각한 결핍이 의심될 경우 의료 전문가와 상담하여 즉각적인 보충 여부를 결정해야 한다. 일반 건강검진에서는 B12 검사가 기본 항목에 포함되지 않는 경우가 많아, 고령층이라면 별도로 요청해 확인하는 것이 바람직하다.

보충 방법과 실천 가능한 식단 조정

비타민 B12는 주로 육류, 생선, 달걀, 유제품에 풍부하다. 소고기 간, 조개류, 고등어, 연어 등이 대표적이다. 하루 권장량은 성인 기준 2.4㎍이며, 고령층은 흡수율을 고려해 조금 더 섭취하는 것이 도움이 된다. 단, 채식주의자나 위장 질환이 있는 경우 음식만으로는 충분한 섭취가 어려울 수 있어 보충제를 고려할 필요가 있다.

보충제는 경구용과 주사형이 있다. 경구용은 접근성이 좋지만 흡수율이 개인차가 크고, 주사형은 즉각적인 효과를 기대할 수 있지만 의료기관 방문이 필요하다. 결핍이 심하거나 흡수 장애가 있는 경우 의사와 상담 후 주사 치료를 받는 것이 효과적이다.

무리한 보충은 피해야 한다. 비타민 B12는 수용성 비타민이라 과잉 섭취 시 소변으로 배출되지만, 일부에서는 피부 트러블이나 소화 불편을 호소하는 경우도 있다. 보충제를 선택할 때는 함량, 흡수 형태, 제조사 신뢰도를 함께 확인하는 것이 바람직하다.

신선한 연어, 달걀, 우유가 식탁 위에 자연스럽게 놓인 장면