감기약은 바이러스를 죽이는 약이 아니다?

환절기만 되면 어김없이 찾아오는 콧물과 기침. 약국에서 감기약을 사먹으면 금방 나을 거라 생각했는데, 며칠이 지나도 비슷한 증상이 계속되는 경험, 다들 있을 거예요. 사실 감기약은 바이러스를 직접 죽이는 약이 아니에요. 그렇다면 우리가 먹는 감기약은 도대체 무슨 역할을 하는 걸까요?

감기와 독감, 같은 듯 다른 질환

많은 사람이 감기와 독감을 헷갈려해요. 독감은 인플루엔자 바이러스라는 특정 바이러스가 원인이에요. 그래서 독감 백신이나 항바이러스제로 예방하고 치료할 수 있어요. 하지만 감기는 이야기가 달라요.

감기는 리노바이러스, 코로나바이러스(감기 유발형), 아데노바이러스 등 200여 종이 넘는 다양한 바이러스가 원인이에요. 매번 다른 바이러스가 몸속에 침투하기 때문에, 특정 바이러스를 겨냥한 치료제를 만드는 게 사실상 불가능해요. 그래서 감기 백신도 없고, 바이러스를 직접 공격하는 약도 없는 거예요.

감기약의 진짜 정체, 증상 완화제

그렇다면 약국에서 파는 감기약은 뭘까요? 감기약은 바이러스를 죽이는 게 아니라, 바이러스 감염으로 인해 나타나는 콧물, 코막힘, 인후통, 기침, 발열 같은 증상을 일시적으로 완화해주는 약이에요.

예를 들어 종합감기약에는 보통 이런 성분들이 들어있어요. 해열진통제는 열을 내리고 목 통증을 줄여주고, 항히스타민제는 콧물을 멈추게 해요. 진해거담제는 기침을 가라앉히거나 가래를 배출하기 쉽게 만들어주고, 충혈완화제는 코 점막의 부기를 가라앉혀 숨쉬기 편하게 해줘요.

결국 감기약은 불편한 증상을 덜어주는 역할만 할 뿐, 바이러스 자체를 제거하지는 못해요. 진짜 치료는 우리 몸의 면역 시스템이 담당해요.

약보다 중요한 건 휴식과 수분

감기에 걸렸을 때 가장 중요한 건 충분한 휴식이에요. 몸이 바이러스와 싸우려면 에너지가 필요한데, 무리하게 일하거나 활동하면 회복이 늦어져요. 직장이나 학교에 가야 한다는 부담감에 약만 먹고 버티려 하면, 증상이 더 오래가거나 2차 감염으로 이어질 수도 있어요.

수분 섭취도 중요해요. 물, 따뜻한 차, 국물 요리 등으로 하루 2리터 이상 수분을 보충하면 목의 점막이 촉촉해지고 바이러스 배출도 빨라져요. 개인적으로는 생강차나 도라지차를 자주 마시는데, 목이 한결 편안해지는 걸 느껴요.

감기약 복용 시 주의할 점

감기약은 증상 완화제이기 때문에, 증상이 없는데 예방 목적으로 먹을 필요는 없어요. 오히려 불필요한 성분이 간이나 신장에 부담을 줄 수 있어요. 또 여러 종류의 감기약을 동시에 먹으면 같은 성분이 중복돼 과다 복용이 될 수 있으니 주의해야 해요.

특히 운전이나 기계 조작을 해야 한다면, 항히스타민제가 들어간 약은 피하는 게 좋아요. 졸음을 유발하거든요. 임산부나 수유부, 만성질환자는 반드시 약사나 의사와 상담 후 복용해야 해요.

증상이 일주일 이상 지속되거나, 고열(38.5도 이상)이 3일 이상 계속되거나, 호흡곤란, 가슴 통증 같은 증상이 나타나면 단순 감기가 아닐 수 있으니 병원 진료를 받아야 해요.

감기약이 바이러스를 죽이지 못한다는 사실을 알고 나니, 오히려 마음이 편해졌어요. 약에만 의존하지 않고, 내 몸이 스스로 회복할 수 있도록 환경을 만들어주는 게 중요하다는 걸 깨달았거든요.

손 씻기, 충분한 수면, 적절한 습도 유지, 규칙적인 운동 같은 작은 습관들이 모여서 면역력을 키워줘요. 감기에 걸렸을 땐 무리하지 않고 쉬는 게 최고의 치료예요. 약은 그저 그 과정을 조금 더 편안하게 만들어주는 보조 수단일 뿐이에요.