밤마다 숨이 멈춘다고? 수면 무호흡

아침에 일어나면 목이 바짝 마르고, 온몸이 천근만근 무거운 적 있나요? 충분히 잤다고 생각했는데 머리는 계속 멍하고, 낮에는 졸음이 쏟아지는 날이 반복된다면 수면 무호흡을 의심해 봐야 해요. 이 글에서는 수면 무호흡이 무엇인지, 방치하면 어떤 일이 생기는지 현실적인 예시와 함께 정리해 드릴게요.

수면 무호흡, 대체 뭘까요

수면 무호흡은 잠자는 동안 호흡이 반복적으로 멈추거나 얕아지는 증상이에요. 의학적으로는 10초 이상 호흡이 멈추는 현상이 시간당 5회 이상 발생할 때 진단하는데, 본인은 잘 모르는 경우가 대부분이에요. 옆에서 자는 가족이나 파트너가 "숨 멈추는 것 같더라"고 말해줘서 알게 되는 경우가 많죠.

주로 목 주변 근육이 이완되면서 기도가 좁아지거나 막히는 '폐쇄성 수면 무호흡'이 가장 흔해요. 코골이가 심한 사람, 과체중인 사람, 목이 짧고 굵은 체형, 턱이 작은 구조를 가진 사람에게서 자주 나타나요. 중추성 수면 무호흡이라는 유형도 있는데, 이건 뇌에서 호흡 신호를 제대로 보내지 못해 생기는 경우예요.

본인은 잘 자고 있다고 생각하지만, 실제로는 뇌가 산소 부족 신호를 받아 밤새 각성과 수면을 반복하는 거예요. 그래서 아침에 일어나도 개운하지 않고, 하루 종일 피로가 풀리지 않는 거죠.

방치하면 생기는 일, 생각보다 심각해요

수면 무호흡을 그냥 두면 단순히 피곤한 수준을 넘어서 건강 전반에 악영향을 미쳐요. 첫째, 심혈관 질환 위험이 크게 올라가요. 산소 공급이 불규칙하게 이뤄지면서 혈압이 오르고, 심장에 부담이 가중되거든요. 고혈압, 부정맥, 심근경색, 뇌졸중 같은 질환 발생률이 2배 이상 높아진다는 연구 결과도 있어요.

둘째, 당뇨병과 대사 증후군 위험이 커져요. 수면의 질이 떨어지면 인슐린 저항성이 생기고, 식욕 조절 호르몬이 불균형해지면서 체중이 늘기 쉬워요. 악순환이 반복되는 거죠.

셋째, 낮 시간 집중력과 기억력이 떨어져요. 업무 중 졸음이 쏟아지거나, 운전 중 졸음으로 사고 위험이 높아지는 건 일상생활에 직접적인 영향을 미쳐요. 실제로 수면 무호흡 환자의 교통사고 발생률이 일반인보다 7배 높다는 보고도 있어요.

넷째, 우울감과 불안 증상이 심해질 수 있어요. 만성 피로는 정신 건강에도 영향을 주거든요. 감정 조절이 어려워지고, 일상에서 의욕이 사라지는 경험을 하게 돼요.

생활 속 작은 변화로 개선 시작하기

수면 무호흡 의심 증상이 있다면 가장 먼저 수면다원검사 같은 전문 진단을 받는 게 중요해요. 하지만 검사 전이라도, 일상에서 몇 가지를 바꿔보는 것만으로도 도움이 돼요.

옆으로 누워 자는 습관을 들이면 기도 확보에 유리해요. 똑바로 누우면 혀와 목젖이 뒤로 쳐져서 기도를 막기 쉽거든요. 옆으로 자는 자세를 유지하도록 도와주는 바디 필로우나 수면 자세 교정 쿠션을 활용하면 좋아요.

체중 감량도 효과적이에요. 목 주변 지방이 줄면 기도 압박이 줄어들어요. 술과 수면제는 목 근육을 더 이완시키기 때문에 자기 전에는 피하는 게 좋아요.

침실 환경도 중요해요. 습도가 너무 낮으면 목과 코가 건조해져서 증상이 악화될 수 있어요. 가습기를 사용하거나, 공기청정기로 먼지와 알레르기 원인 물질을 줄이는 것도 방법이에요.

필요 시 전문가 상담을 권장합니다. 방문 전 공식 홈페이지나 병원 SNS에서 최신 정보를 반드시 확인하세요. 개인의 상황과 체질에 따라 다를 수 있으니 참고로 활용하세요.